Il dottor Edward Jessup dell'Università di Harvard lavora ad un esperimento che potrebbe svelare i misteri dell'evoluzione del genere umano. Mescolando sostanze allucinogene derivate dall'"amanita muscaria" procuratagli un indio, versa una soluzione chimica in una vasca da isolamento sensoriale che dovrebbe procurare a chi vi si immerge gli "stati di alterazione" attraverso i quali si materializzerebbero le fasi della vita dell'uomo. Jessup si sottopone alla prova attendendo di vivere con il proprio corpo una serie di regressioni verso il livello animale. L'esperimento riesce, ma il ricercatore non sa controllarne gli sviluppi: in una spaventosa corsa a ritroso nel tempo, l'uomo regredisce ai livelli primordiali fino ad annullarsi nello stadio della vita monocellulare e rischiando di non poter più tornare nel presente.
