Malesia, seconda guerra mondiale. In un campo di prigionia giapponese arriva il colonnello Nicholson (Guinness), uomo decisamente tutto d'un pezzo. Si scontra subito col comandante giapponese per un fatto di principio (gli ufficiali non devono lavorare secondo la convenzione di Ginevra) e riesce a vincere la sua battaglia. Al campo c'è anche un americano (Holden) che si spaccia per comandante. Nicholson organizza i suoi uomini per costruire un ponte. Intende farlo alla perfezione, per umiliare ancora una volta il nemico. In realtà lavora per se stesso, per la propria vanità.
